Depuis le lancement de son tout premier hard-top en aluminium courant 2020, on ne peut pas reprocher à l’équipementier Rockalu de se reposer sur ses lauriers. Si besoin d’une confirmation : en cinq ans, la marque française qui appartient au groupe Starter (l’importateur historique de Warn en France) a lancé quatre autres accessoires dans la même veine que son hard-top. À savoir un auvent XXL s’ouvrant vers l’avant et revenant sur la face arrière du véhicule, un autre autoportant king size se dépliant latéralement sur le côté d’un 4x4 ou d’un van vers l’avant et l’arrière, un plateau basculant pour glacière à compression et un tiroir de benne destiné à recevoir des cantines au format européen (60 x 40 cm).
Des accessoires en perpétuelle évolution
Mais, ce n’est pas tout ! En cinq ans de commercialisation, prenant en compte les retours des utilisateurs et des professionnels utilisant leurs accessoires, les ingénieurs du bureau d’études Starter ont eu de cesse d’améliorer leurs créations. À ce jour, on compte déjà trois évolutions de leur hard-top, deux versions de leur tiroir de benne et, maintenant, deux générations de leurs auvents. Autant d’upgrades mis en avant sur le Jeep JT de ce reportage destiné à sillonner les salons offroad de France et de Navarre.
Un choix surprenant
Jusqu’à présent, pour promouvoir les accessoires Rockalu, Sylvain Eugène (le boss du groupe Starter) avait principalement misé sur des « pick-up grand public ». À savoir d’abord un Toyota Hilux Revo que vous aviez pu découvrir dans le numéro 75, puis deux Ford Ranger Raptor V6 décortiqués dans les numéros 84 et 104. Pour son nouveau show-car, petit changement d’approche. Étant un jeeper dans l’âme (il possède à titre personnel une superbe CJ5 restaurée), notre passionné prit le parti d’opter cette fois pour un Gladiator JT. Un choix surprenant de prime abord. Primo car ce modèle n’est plus importé officiellement en Europe depuis décembre 2023. Deuzio car, durant ses deux années de présence en concession, très peu d’exemplaires ont trouvé preneur. Une rareté qui explique en partie le choix de l’ami Sylvain ! En effet, confectionner un show-car sur la base de ce pick-up US peu courant sur nos routes lui assurera que les visiteurs d’un salon s’arrêteront sur son stand, au moins pour l’admirer. Or, n’est-ce pas le but premier d’un véhicule vitrine ?
Des raisons plus secrètes
Toutefois, si le patron de Starter a décidé de créer son nouveau show-car à partir d’un Gladiator, c’est aussi pour des raisons peut être plus « secrètes ». Je m’explique : en novembre dernier, Jeep a confirmé l’arrivée à son catalogue d’ici la fin du second semestre 2025 d’une motorisation 4xe sur son pick-up. Un groupe propulseur hybride qui laisse un tout petit espoir de revoir les JT dans les concessions européennes. Ensuite, par deux fois depuis 2022, Sylvain a participé en tant qu’exposant au Sema Show de Las Vegas. Or, à chaque fois, il y a reçu un excellent accueil de la part des professionnels américains… malgré le fait que les hard-tops Rockalu n’étaient pas compatibles avec les bennes des pick-up commercialisés outre-Atlantique. Un mal que Sylvain et les ingénieurs de Starter ont commencé à réparer au cours de l’année dernière puisqu’ils proposent désormais à leur catalogue un hard-top destiné au Ram 1500. Avec celui inauguré sur le Gladiator de ce reportage, cela fera deux références pouvant être commercialisées outre-Atlantique.
Un Overland par obligation
Maintenant, concentrons-nous sur le Gladiator de ce reportage. Dans l’absolu, Sylvain aurait aimé arrêter son choix sur un JT Rubicon, eu égard à ses prédispositions offroad naturelles (suspension Fox 2 pouces, ponts Dana 44 renfermant des couples coniques en 4,10 : 1, différentiels avant et arrière verrouillables Tru-lock, boîte de transfert Rock-Trac Heavy Duty…). Malheureusement, n’en ayant pas trouvé dans le commerce, notre passionné jettera son dévolu sur un Gladiator finition Overland. Une année-modèle 2022 cachant un V6 Multijet 3L sous son capot. Un bloc turbodiesel d’origine Fiat qui développe quand même une puissance de 264 chevaux pour un couple de 600 Nm et qui est équipé en série du système Stop & Start. En sortie, comme quasiment tous ses congénères vendus en Europe, ce 6-cylindres en V est associé à une boîte automatique à 8 rapports.
Une préparation mécanique light
Pour son optimisation mécanique, ce JT fera d’abord un petit tour chez Kulture Jeep, près de Toulouse. Là, histoire de lui donner un peu de hauteur, il perdra ses ressorts et amortisseurs d’origine au profit d’OME + 50 mm mariés aux nouveaux amortisseurs Nitrocharger +. Des bitubes « nouvelle génération » dont le corps extérieur mesurant 58 mm de diamètre renferme un piston intérieur de 36 mm monté sur une tige de 18 mm. Au passage, les butées de pont avant et arrière disparaîtront au profit de modèles en polyuréthane, plus durables dans le temps, tandis que les biellettes de la barre stabilisatrice avant seront changées pour des modèles rallongés provenant là encore du catalogue OME. Suite à quoi, sur ses jantes d’origine, ce JT sera chaussé de gros Radar Renegade A/T en 35 x 12,5 R18. Des gommes au profil mixte idéales pour un usage 50 % route / 50 % offroad.
Hard-top spécifique au JT
L’optimisation mécanique à proprement parler étant terminée, Sylvain rapatriera ensuite le Gladiator dans les locaux de Rockalu à Saint-Jory (31) où il restera plusieurs semaines aux mains des responsables du bureau d’études de Starter. En effet, les ingénieurs en charge du développement des accessoires Rockalu avaient besoin d’un peu de temps pour adapter le principe de leur hard-top en aluminium aux dimensions extérieures du Gladiator. Le plateau du pick-up américain mesurant 1531 mm de long sur 1442 mm de large. À titre de comparaison, la benne d’un Hilux Revo double cabine court sur 1525 mm de long et 1540 mm de large tandis que celle d’un Ford Ranger double cabine occupe une surface de 1549 x 1560 mm. La benne du pick-up de Toledo se révèle donc plus étroite que celles de ses concurrents. Autre différence notable, la hauteur séparant le rebord supérieur des flancs de ses ailes arrière et le toit de sa cabine lui est également spécifique. Voilà pourquoi les responsables du bureau d’études de Starter mettront quelques semaines à mettre au point le premier exemplaire du hard top Rockalu pour le Gladiator.
Conception quasi totale en aluminium
Pour le reste, ce hard-top métallique reprend les caractéristiques de ses homologues badgés « Gen3 » actuellement commercialisés. C’est-à-dire que son toit, sa face avant ainsi que ses trois ouvrants sont fabriqués en aluminium de...
