Page 67 - Offroad Magazine n°2

Oxford and Cambridge Expeditions
L a rivalité entre Cambridge et Oxford, les deux
plus anciennes universités d’Angleterre, est
mondialement connue et remonterait selon la légende
à 1208. Au cours des siècles, cette opposition prit
diverses formes : tournois d’escrime, matchs de rugby,
de criquet, de water-polo, d’hockey-sur-gazon et, bien
sûr, la célèbre course annuelle d’aviron sur la Tamise. redoutaient vraiment, il leur fallut se frotter au désert
Parfois, cette concurrence fraternelle s’exprima de
manière beaucoup plus insolite… comme en 1954 avec
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l’Oxford and Cambridge Trans-Africa Expédition !
Rallye africain avant l’heure
L’idée de ce nouvel affrontement inter-université naquit
un an plus tôt dans un bar de Hong Kong. Assis à
la même table, David Waters, étudiant à Oxford, et
Adrian Cowell, élève de Cambridge, passèrent leur
soirée à se lancer pari sur pari…jusqu’au moment où
l’un d’eux affirma qu’il serait le plus rapide à rallier
Londres au Cap de Bonne Espérance puis à revenir
en Angleterre. Un défi à la Fileas Flog qui ne pouvait
que séduire des gentlemen anglais ! Sans le savoir,
l’Oxford Cambridge Trans-Africa Expedition venait de
voir le jour. Un an après cette soirée, sponsorisés entre
autre par Land Rover qui leur fournit deux Series I
86 pouces Station Wagon, six étudiants anglais, trois
pour chaque université rivale, s’élancèrent dans la
première course africaine de l’histoire. Durant six mois,
de juin à décembre 1954, ils essayèrent de parcourir
les 40 000 kms du tracé le plus rapidement possible.
Victoire à la clé pour l’équipe d’Oxford, mais qui appelait
incontestablement une revanche !
Cap à l’est pour un périple jamais
tenté
Ce match retour eut lieu en septembre 1955, mais sous
une forme un peu différente. Plutôt que de remettre
le cap sur l’Afrique, cette fois, les étudiants d’Oxford
et Cambridge décidèrent de se frotter aux déserts du
Moyen-Orient et aux jungles de l’Asie des moussons.
L’objectif : rallier Londres à Singapour. Pour cela,
après une mise en jambes de plusieurs milliers de
kilomètres à travers l’Europe, les six étudiants anglais
qui releverènt le défi devaient affronter les déserts
syrien, irakien et iranien avant de traverser l’Inde et
le Népal, puis plonger au cœur des jungles humides
de Birmanie, de Thaïlande et de Malaisie. Un itinéraire
d’autant plus ambitieux qu’à l’époque, personne n’avait
réussi un tel périple en voiture et que de nombreuses
contrées traversées étaient encore considérées comme
dangereuses et impraticables. Plusieurs expéditions
avaient bien tenté l’exploit, mais toutes s’étaient
enlisées soit en Inde ou soit dans les jungles birmanes
ou thaïlandaises.
Des zones désertiques jamais
empruntées
Or, la réalité se révéla pire que dans les plus horribles
cauchemars de nos six aventuriers anglais en herbe.
Avant les forêts tropicales du sud de l’Asie qu’ils
entre Damas et Bagdad que seule une poignée de
véhicules avait réussi à traverser à l’époque. Idem pour